Заказ на новую оперу Жорж Бизе получил от директоров театра Комическая опера (Opéra Comique) Камиля дю Локля и Адольфа де Левена в 1872, практически сразу после того, как в этом театре провалилась его «Джамиле». Летом 1874 опера была завершена. Премьера состоялась 3 марта 1875 и была встречена довольно холодно. По словам Людовика Галеви, одного из авторов либретто, «после закрытия занавеса в зале оставалось только двое-трое верных друзей Бизе». «Какая правдивость, но каков скандал!», – в один голос заявляли критики. Тем не менее в течение года опера выдержала сорок восемь представлений.

Композитор не дожил совсем немного до того успеха, который ждал его «Кармен» на мировых оперных подмостках. После смерти Бизе его друг композитор Эрнест Гиро вместо разговорных диалогов сочинил речитативы и добавил в четвертый акт музыку из других сочинений Бизе. Именно в этой редакции опера и стала популярной. В октябре 1875 с большим успехом прошла венская премьера. В 1876-78 последовали спектакли в Брюсселе, Будапеште, Лондоне, Нью-Йорке, Стокгольме – и везде «Кармен» встречали овациями. Российская премьера «Кармен» состоялась в Санкт-Петербурге в 1878, причем опера исполнялась на итальянском языке.