7 февраля 1786 года в Вене состоялся праздник, организованный кайзером Иосифом II в честь генерал-губернатора Нидерландов. В программе торжеств, помимо званых обедов и танцев, было музыкальное состязание: зрителям предстояло выбрать, что же лучше — итальянская опера или немецкая. Для этого двум композиторам — Вольфгангу Амадею Моцарту и Антонио Сальери — были заказаны одноактные произведения на комический сюжет из жизни театрального закулисья.

Сальери представлял на этом конкурсе итальянскую школу и сочинил оперу «Сначала музыка, потом слова». А Моцарт в немецких традициях написал зингшпиль «Директор театра». В нём композитор и либреттист посмеялись над капризными и вздорными нравами, так часто встречающимися в театральном мире, над самовлюблёнными примадоннами и желанием каждого артиста быть главным любимцем публики.