Николай Андреевич Римский-Корсаков дал своей опере «Садко» необычное жанровое определение — опера-былина. Обратившись к новгородским преданиям, он создал произведение эпического размаха, которое требует исключительного состава исполнителей и масштабного сценического решения. Массовые сцены чередуются с проникновенными лирическими эпизодами, отличающимися изысканной красотой мелодий. Музыкальный язык, которым написана опера, автор назвал «былинным речитативом».

В работе над либретто Римскому-Корсакову помогали друзья и коллеги — критик Владимир Стасов, математик Николай Штруп, любитель музыки Василий Ястребцев. Позже к работе подключился знаток древнерусской литературы Владимир Бельский, который в дальнейшем стал известным либреттистом и постоянным соавтором композитора. Именно Бельский насытил язык героев старинными словами и оборотами, создающими эффект погружения в старину.