Своим рождением «Снегурочка» Александра Островского обязана довольно необычным обстоятельствам. В начале 1873 года Малый театр был закрыт на ремонт, и его артисты выступали на сцене Большого. Московская дирекция императорских театров задумала поставить спектакль, в котором можно было бы занять сразу три труппы: оперную, балетную и драматическую — и обратилась к Островскому с просьбой сочинить новую пьесу. По личной просьбе драматурга музыку заказали Чайковскому.

Островский был одним из любимых драматургов композитора. С его пьесами связаны и первая оперная увертюра Чайковского («Гроза»), и первая опера («Воевода»). Так что, получив заказ, Чайковский увлечённо принялся за работу. «Это одно из любимых моих детищ, — писал он впоследствии Надежде фон Мекк. — Весна стояла чудная: у меня на душе было хорошо, как и всегда при приближении лета и трёхмесячной свободы. Пьеса Островского мне нравилась, и я в три недели без всякого усилия написал музыку. Мне кажется, что в этой музыке должно быть заметно радостное весеннее настроение, которым я был тогда проникнут».