Действие происходит во время правления киевского князя Святослава, до Крещения Руси

Первое действие

Берег Днепра близ Киева.

В одной из хижин живет девушка-христианка Надежда, дочь рыбака Алексея. Она ждет встречи со своим возлюбленным, молодым княжеским отроком Всеславом.

К рыбакам приходит Неизвестный. Он задумал заговор против Святослава в надежде приблизиться к власти и хочет сделать Всеслава орудием осуществления своего замысла. Неизвестный и Всеслав условились встретиться в полночь у могилы древнего князя Аскольда...