«Евгений Онегин» Пушкина, как известно, не поэма, а роман в стихах. Непривычное жанровое определение дал своему «Онегину» и Чайковский: не «опера», а «лирические сцены». Из «энциклопедии русской жизни» композитор выбрал главную сюжетную линию, наиболее близкую ему как художнику-лирику. Назвав на титуле только одного героя, Чайковский последовательно раскрывает слушателю три души: Татьяны (первый акт), Ленского (второй акт), Онегина (третий акт). Во всех трех образах Чайковский видел собственное отражение, и даже знаменитая сцена письма Татьяны рифмуется с эпизодом из жизни композитора, написавшего сценарий будущей оперы за одну ночь.