Идея написать оперу на сюжет пушкинского «Каменного гостя» возникла у Даргомыжского в 1863 году, однако к сочинению он приступил лишь три года спустя. По словам композитора, его пугала необычность и смелость задачи. «Забавляюсь над «Дон Жуаном» Пушкина, – писал он. – Пробую дело небывалое: пишу музыку на сцены «Каменного гостя» так, как они есть, не изменяя ни одного слова». Работа продвигалась медленно – состояние здоровья композитора быстро ухудшалось. «Каменный гость» еще во время написания вызвал большой интерес. На музыкальных собраниях Могучей кучки Даргомыжский регулярно знакомил своих соратников с новыми страницами, повторяя: «Если умру, не успев дописать «Каменного гостя», пусть Кюи его досочинит, а Корсаков — оркеструет».

17 января 1869 г. Даргомыжского не стало, композитор умер с раскрытой рукописью «Каменного гостя» на руках. Остались недописанными последние одиннадцать стихов первой картины. Кюи и Римский-Корсаков завершили оперу в 1870 году. А 16 февраля 1872 года она была впервые представлена в Мариинском театре. Ее встретил довольно неоднозначный прием критики: от резкого осуждения до восторженного одобрения, но мало кого она оставила равнодушным. А для широкой публики сочинение Даргомыжского оказалось непривычным. По воспоминаниям Римского-Корсакова, «публика недоумевала, но успех все-таки был».