«Дон Жуан» – величайшая опера всех времён, по мнению Вагнера, Россини и Гуно, – имел оглушительный успех в Праге (премьера состоялась 29 октября 1787 года), но в Вене (7 мая 1788) был воспринят весьма прохладно. По словам кайзера Иосифа II, музыка Моцарта была «определённо слишком трудна для пения». А один из критиков 1780-х годов выразил подобное, отнюдь не единичное мнение следующим образом: «Красота, величие и благородство этой музыки всегда будет не более, чем уделом избранных. Это музыка не для ушей большинства: она лишь щекочет ухо, оставляя сердце неудовлетворённым».

В XVIII веке сюжет об испанском гранде Дон Хуане был едва ли не самым популярным. Любовные похождения и авантюры как нельзя лучше отвечали духу столетия, всё ставившего под сомнение и умевшего посмеяться над чем угодно. Многочисленные «донжуаны» и прежде ходили по разным европейским сценам, появляясь то со слугой Арлекином в итальянской комедии дель арте, то с Гансом Вурстом в Германии и Австрии… Зрители не без злорадного удовлетворения наблюдали, как Дон Хуан жарится на адовой сковороде за свои распутные подвиги.