Премьера оперы «Травиата» состоялась 6 марта 1853 года в венецианском театре Ла Фениче. Впервые Верди обратился не к романтическим событиям прошлого, а к современному и по тем временам скандальному сюжету. Цензура долгое время не допускала невероятно популярный роман Александра Дюма-сына к постановке на драматической сцене. Премьера «Дамы с камелиями» состоялась лишь в 1852 году. По свидетельству издателя и друга Верди Леона Эскудье, «Верди однажды присутствовал на представлении „Дамы с камелиями“, сюжет его поразил, и он ощутил трепет струн своей лиры».

Оперу ждал не самый теплый зрительский прием. Однако и «провалившаяся» опера была неплохо встречена прессой. К примеру, критик газеты «Музыкальная Италия» писал: «На представлении этой оперы мы ощущали себя будто на представлении драмы самого Дюма — настолько, что это не казалось музыкой. <...> С этого момента и впредь на оперы Верди будут ходить в оперный театр точно так же, как в театр драматический».