«Сильфида» – балет прекрасной, но сложной судьбы. Премьера прошла 12 марта 1832 года в Париже на сцене Королевской академии музыки и танца. Спектакль, повествовавший о бессмертной дочери воздуха, погубленной любовью к крестьянину, оказался отточенной до символа реакцией танцующих людей на романтизм – запоздалой, но небывало яркой. Заглавную роль итальянский хореограф Филиппо Тальони создал для своей дочери Марии. Нескладная, сутулая и некрасивая, она абсолютно не соответствовала своим обликом героиням господствовавших тогда «анакреонтических» балетов, требовавших от балерин форм и грации античных статуй.

Но умный, заботливый и жесткий отец так отточил технику дочери, что она могла минутами удерживаться на кончиках пальцев без поддержки партнёра, а прыгала так высоко, легко и бесшумно, что создавала иллюзию парения. Тальони-отец придумал для Марии новый тип костюма: газовые полупрозрачные юбки и особую обувь, которую теперь называют пуантами. А влюблённый в балерину прославленный тенор Нурри сочинил историю об идеальном существе, которое гибнет от прикосновения грубых рук.