Начало общей истории гастролей двух театров было положено в 1940 году: Большой принял труппу Ленинградского театра оперы и балета им. С. М. Кирова в рамках декады театрального и музыкального искусства Ленинграда в Москве. Тогда гастрольную программу составили оперы «Иван Сусанин» М. Глинки, «Пиковая дама» П. Чайковского, «Сказка о царе Салтане» Н. Римского-Корсакова, а также балеты «Лебединое озеро» П. Чайковского, «Ромео и Джульетта» С. Прокофьева, «Лауренсия» А. Крейна и «Сердце гор» Г. Баланчивадзе.

Начиная с 1962 года ленинградская труппа регулярно выступала в Москве. В 1976-м, в год празднования 200-летия Большого театра, Кировский театр выступил на сценах Большого театра и Кремлёвского дворца съездов. В программу гастролей вошли оперы «Борис Годунов» М. Мусоргского, «В бурю» Т. Хренникова, «Декабристы» Ю. Шапорина, «Иван Сусанин» М. Глинки, «Царская невеста» Н. Римского-Корсакова, «Лючия ди Ламмермур» Г. Доницетти, «Пётр I» А. Петрова, «Тихий Дон» И. Дзержинского, «Хованщина» М. Мусоргского, а также «Патетическая оратория» Г. Свиридова для солистов, хора и оркестра; балеты «Шопениана» на музыку Ф. Шопена, «Спящая красавица» и «Лебединое озеро» П. Чайковского, «Сотворение мира» А. Петрова, «Ленинградская симфония» на музыку Д. Шостаковича, «Левша» Б. Александрова, «Икар» С. Слонимского, «Жар-птица» И. Стравинского, «Горянка» М. Кажлаева и картина «Тени» из балета «Баядерка» Л. Минкуса.

В том же 1976 году в рамках фестиваля искусств «Белые ночи» и празднования 200-летия Большого театра состоялось первое выступление Большого на сцене Ленинградского театра оперы и балета им. С. М. Кирова. В гастрольный репертуар вошли оперы «Борис Годунов» М. Мусоргского, «Пиковая дама» П. Чайковского, «Семён Котко» и «Игрок» С. Прокофьева, «Трубадур» Дж. Верди; балеты «Щелкунчик» П Чайковского, «Спартак» А. Хачатуряна, «Иван Грозный» на музыку С. Прокофьева, «Ангара» А. Эшпая, «Анна Каренина» Р. Щедрина, «Кармен-сюита» Ж. Бизе-Р. Щедрина, «Моцарт и Сальери» на музыку В.А. Моцарта и А. Сальери, «Гибель розы» на музыку Г. Малера.

Мариинский (Кировский) приезжал в Москву ещё несколько раз. В год своего 200-летия в 1983 году оперная и балетная труппы снова выступали на сцене Большого театра и Кремлёвского дворца съездов. Петербургская балетная труппа показывала спектакли в декабре 1988 года на сцене Кремлёвского дворца съездов и в сентябре 1990 года на сцене Большого театра в рамках фестиваля, посвящённого 150-летию со дня рождения П. И. Чайковского.

В 1998 году при содействии правительства Москвы состоялись полномасштабные обменные гастроли между Большим и Мариинским театрами, приуроченные к знаменательной дате — 850-летию со дня основания столицы. Мариинский театр представил на сцене Большого балеты «Бахчисарайский фонтан» Б. Асафьева, «Баядерка» и «Дон Кихот» Л. Минкуса, «Лебединое озеро» П. Чайковского, дивертисмент из балета «Пахита» Э. Дельдевеза, «Шопениана» на музыку Ф. Шопена, а также Вечер американской хореографии; оперы «Катерина Измайлова» Д. Шостаковича, «Летучий голландец» и «Парсифаль» Р. Вагнера, «Огненный ангел» С. Прокофьева, «Хованщина» М. Мусоргского.

Большой включил в программу гастролей балеты «Спартак» А. Хачатуряна, «Жизель» А. Адана, «Лебединое озеро» П. Чайковского, «Укрощение строптивой» на музыку Д. Скарлатти в обработке К.-Х. Штольце, «Прелести маньеризма» на музыку Р. Штрауса и «Сны о Японии» на музыку Ето, Ямагучи и Тоша в обработке В. Гришина; оперы «Иван Сусанин» М. Глинки, «Любовь к трём апельсинам» С. Прокофьева, «Аида» и «Травиата» Дж. Верди, «Орлеанская дева» П Чайковского, «Франческа да Римини» С Рахманинова, а также кантата Рахманинова «Колокола» для солистов, хора и оркестра.

Следующие обменные гастроли прошли в 2001 году в рамках театрального фестиваля «Золотая маска». С 17 по 18 ноября Мариинский театр представил оперу С. Прокофьева «Семён Котко», гала-концерт с фрагментами из опер «Пиковая дама» и «Мазепа» П. Чайковского, также были показаны балеты в постановке Дж. Баланчина «Серенада» и Па де де на музыку Чайковского. В гастролях приняли участие хор и оркестр Мариинского театра, дирижёром выступил Валерий Гергиев. В свою очередь Большой театр привёз в Петербург оперу П. Чайковского «Евгений Онегин» в постановке Б. Покровского и балет Чайковского «Лебединое озеро» в редакции Ю. Григоровича. Также в гастролях приняли участие хор и оркестр Большого театра. Дирижёры — А. Копылов, Ф. Мансуров, М. Эрмлер.

В марте 2003 года на Исторической сцене Большого театра состоялись гастрольные выступления балетной труппы и оркестра Мариинского театра. В программу гастролей вошли балеты «Юноша и смерть» на музыку И.С. Баха, «Средний дуэт» на музыку Ю. Ханона, «Манон» на музыку Ж. Массне (аранжировка Лукаса и Гонт) и «Блудный сын» С. Прокофьева. На сцене Мариинского прошли гастроли оперной и балетной трупп при участии хора и оркестра Большого театра. В программу гастролей вошли опера «Турандот» Дж. Пуччини и вечер хореографии Р. Пети, в рамках которого были показаны балеты «Пассакалья» и «Пиковая дама». Дирижёры — В. Андропов и А. Ведерников.

Последний раз Мариинский театр выступал на Исторической сцене Большого почти двадцать лет назад — в 2005 году — перед закрытием здания на реконструкцию. Тогда Москва впервые за многие годы увидела тетралогию Р. Вагнера «Кольцо нибелунга» целиком — прозвучали оперы «Золото Рейна», «Валькирия», «Зигфрид» и «Гибель богов».

В том же 2005 году Большой театр отправился в Петербург. На сцене Мариинского театра были представлены опера «Летучий голландец» Р. Вагнера и написанная специально по заказу Большого театра опера «Дети Розенталя» Л. Десятникова, постановку которой осуществил выдающийся режиссёр Эймунтас Някрошюс.

Комментарий генерального директора Большого театра, художественного руководителя-директора Мариинского театра Валерия Гергиева