Как правило, при появлении оратории "Иван Грозный" в программе концерта в программке и на афише дается ремарка "В музыкальной редакции Абрама Стасевича", однако обозначение это весьма условно. Сергей Прокофьев, вопреки своему обыкновению, не желал, чтобы эта музыка вообще использовалась как-либо иначе, чем по ее прямому назначению. А написана она была для фильма Сергея Эйзенштейна "Иван Грозный", который создавался в 1942-43 гг. по желанию и под непосредственным контролем Иосифа Сталина. Эйзенштейн снял три серии, после чего, по приказу все того же Сталина, работа над картиной была прекращена.
(Хотя сам Прокофьев все-таки использовал этот музыкальный материал. Например, в опере "Война и мир". Мелодический материал арии Кутузова о Москве взят именно из музыки к тому фильму, в котором, правда, соответствующий эпизод носит название "Степь татарская"). Так или иначе, в оригинале прокофьевский "Иван Грозный" - именно киномузыка: набор музыкальных фрагментов, которые никак не соединены в единое целое. Уже после смерти композитора, в 1962 г., Абрам Стасевич обработал эти фрагменты, придав им черты законченного музыкального произведения.
Во втором отделении прозвучит вокальный цикл Модеста Мусоргского "Песни и пляски смерти" на стихи Арсения Голенищева-Кутузова, близкого друга композитора, с которым они на протяжении некоторого времени даже снимали одну квартиру.В оригинале Мусоргский написал этот цикл для голоса и фортепиано. Творчество Мусоргского служило регулярным источником вдохновения для еще одного великого русского композитора - Дмитрия Шостаковича. Услышав "Песни и пляски смерти" в исполнении Галины Вишневской, он решил оркестровать его, посвятив именно ей.
Не будет преувеличением сказать, что этот вокальный цикл - одна из настоящих жемчужин как русской вокальной музыки в частности, так и русской музыкальной литературы вообще. Исполнение "Песен" имеет великие традиции: их, например, не раз пел великий русский бас Федор Шаляпин. При этом цикл может исполняться как мужскими, так и женскими голосами.Цикл "Песни и пляски смерти" необычен и сложен не только в вокальном смысле, необычна даже сама его тема: "взаимоотношения" Смерти и ее жертв, предстающих в разных обличьях.